Vuonna 1898 Maria da Luz Ferreira, 63-vuotias leski, menetti kaiken. Hänen miehensä oli kuollut kaksi vuotta aiemmin, hänen pieni talonsa myytiin velkojen maksamiseksi, ja kolme lasta oli muuttanut etelään, kykenemättöminä auttamaan häntä. Jätettyään yksin ja epätoivoisena, hän suostui mihin tahansa työhön Alentejon syrjäisillä maatiloilla, jopa niihin, joista kaikki muut kieltäytyivät.

Santa Rita -tila, vanha Mendesin perheen omaisuus, kuului João Mendes da Silvalle, 58-vuotiaalle miehelle, joka oli leskeksi jäänyt viisi vuotta aiemmin. Hän hallitsi maata tiukasti mutta oikeudenmukaisesti. Toisin kuin monet alueen suurtilan omistajat, hän maksoi työntekijöilleen ajallaan eikä sortanut heitä, mutta hänet tunnettiin sulkeutuneesta, vaimeasta luonteestaan.

Tilan laidalla, aivan metsän reunalla, oli vanha kaivo, jota ei kukaan käyttänyt. Kerrottiin, että kaivo oli kirottu. Vuosikymmeniä aiemmin siellä oli hukkunut palvelustyttö, ja työntekijät vannoivat kuulevansa öisin valituksia. Kaivo peitettiin ja ummistettiin vanhoilla laudoilla.

Maria da Luz ei uskonut kiroihin; nälkä ja kylmyys pelottivat häntä paljon enemmän. Hän oli saapunut Santa Ritaan kolme päivää sitten. João tarvitsi jonkun, joka raivaisi hylätyt alueet – raskasta työtä, jota miehet olivat kieltäytyneet tekemästä.

Kolmantena aamuna João astui hänen luokseen.
– Tilojen päässä, metsän laidalla, on vanha kaivo, hän sanoi matalalla äänellä. Se on hylätty. Haluan, että puhdistat sen ja katsot, voiko sen kunnostaa. Jos onnistut, maksan extraa.

Sana “extra” kuului Marian korvissa kuin musiikki. Hän otti työkalut ja suuntasi ilmoitettuun paikkaan. Hakkakivinen kaivo oli kasvanut rikkaruohoista ja peittynyt mädäntyneillä laudoilla. Hän tarvitsi kolme tuntia alueen raivaamiseen. Kun työ oli valmis, hän kurkisti kaivoon: alhaalla ammotti syvä, kostea pimeys. Hän heitti pikkukiven ja kuuli kaukaisen roiskahduksen.

Hän päätti laskeutua ja tarkistaa veden. Hän kiinnitti paksun köyden puuhun, sytytti lampun, kiinnitti sen vyölleen ja, luottaen Jumalaan, aloitti laskun. Köysi kiristi kovia kämmeniä, ja kädet tärisivät.

Kun hän oli laskenut noin kaksikymmentä metriä, hänen jalkansa osuivat johonkin kovaan. Se ei ollut vettä, vaan kivinen taso. Ja se ei ollut luonnollinen uloke – joku oli rakentanut sen tarkoituksella. Vastakkaisessa kiviseinässä hän näki aukon: kulku, joka johti kaiverrettuun portaikkoon, joka laski vielä syvemmälle.

Pelko ja uteliaisuus taistelivat hänen rinnassaan. Ensimmäisellä portaalla oli kaiverrettuna sanat:
“Se, joka laskeutuu, kantaa salaisuuden painon.”

63-vuotiaana, kaiken menettäneenä, mitä hänellä oli pelättävää? Hän astui portaalle.

Hän laski noin viisikymmentä askelta ja päätyi tasaiselle kivihuoneelle. Nostaessaan lamppua, hän näki keskellä suuren puisen arkun, jonka lukko oli ruosteessa. Lähellä oli pienempi arkku ja kasoittain kellastuneita papereita.

Maria nosti yhden paperin. Se oli muistiinpanoja: nimiä, päivämääriä, summia. Kesti hetken, ennen kuin hän tajusi. Ne olivat salaa pidätettyjen työntekijöiden luetteloita – mutta kaikki päivämäärät olivat jo sen jälkeen, kun pakollinen työ oli lakkautettu. Mendesin perhe jatkoi ihmisten pitämistä laittomassa orjuudessa. Muistiinpanoissa lueteltiin rangaistuksia, ja monen sivun lopussa oli merkintä: “haudattu tilan syvyyksiin”. Siellä oli kymmeniä nimiä: miehiä, naisia, lapsia – kuolleita ja salaa haudattuja Santa Ritassa.

Hänellä meni kylmät väreet selkäpiissä. Sitten hän huomasi pienen arkun. Se ei ollut lukittu. Maria avasi sen vapisevin käsin. Sisällä kimalsivat kultaa ja jalokiviä. Sydän alkoi lyödä nopeammin. Hän voisi ottaa kaiken, lähteä, ostaa talon ja elää arvokkaasti. Kiusaus oli suuri.

Mutta hänen katseensa osui jälleen papereihin. Tämä kultaa oli saatu veren hinnalla. Jokaikinen kolikko oli jonkun tuskaa ja kuolemaa. Hän sulki silmänsä, kyynelti valui ryppyisten poskien yli. Maria pudotti kolikon ja sulki arkun. Hän ei voinut ottaa sitä.

Hän laittoi muutaman dokumentin hameensa taskuun, otti lampun ja aloitti raskaan nousun. Kaivosta päästyään hän vaipui polvilleen täristen.

Hän löysi João’n suuren talon käytävältä.
– Herra João, hän sanoi vapisevalla äänellä, löysin jotain kaivosta.
Hän kurtisti kulmiaan.
– Mitä tarkalleen?
– Siellä on portaat. Ne vievät luolaan.

João’n kasvoilta haihtui väri.
– Sinä laskeuduit?
– Kyllä. Ja näin tämän.

Maria ojensi hänelle paperit. João melkein riisti ne hänen käsistään. Hänen silmänsä juoksivat riveillä. Väri katosi hänen kasvoiltaan.
– Voi Jumala… hän kuiskasi. En tiennyt. Vannon, en tiennyt.

Hän selitti Marian, että hänen isoisänsä oli ollut julma ihminen, ja että isä oli kuollessaan käskenyt olla koskematta kaivoon: “menneisyyden täytyy jäädä haudatuksi”.

– Ja mitä nyt? Maria kysyi.
Hän katsoi häntä päättäväisesti.
– Tehdään, mikä on oikein. Soitan viranomaisille. Näitä rikoksia ei voi jäädä salaiksi. Nämä ihmiset ansaitsevat arvokkaan hautauksen.

Maria tunsi kunnioitusta häntä kohtaan. Hän kertoi kultaharkoista. João nyökkäsi: hän käyttäisi niitä jälkeläisten etsimiseen tai edes osan vahinkojen hyvittämiseen.

– Olisit voinut ottaa kultaa ja lähteä, – hän sanoi. – Miksi kerroit minulle?
– Koska tiedän, mitä on kärsimys, vastasi Maria. Nämä ihmiset ansaitsivat, että joku taistelee heidän puolestaan.