78-vuotiaana William Atherton, kahden 1980-luvun ikonisimman elokuvasarjan rakastettu tähti, bongattiin hiljattain Los Angelesista – ja hän näytti yllättävän nuorekkaalta ja energiseltä. Faneilla ei ollut vaikeuksia tunnistaa häntä: tumma vaaleat hiukset, joista tuli hänen tavaramerkkinsä, ovat yhä tallella. Moni muistaa hänet ylimielisenä byrokraattina Walter Peckinä Ghostbustersissa ja häikäilemättömänä tv-toimittajana Dick Thornburgina Die Hardissa. Vuosikymmenten jälkeenkin Atherton herättää nostalgian aallon kokonaiseen sukupolveen.

Atherton aloitti Hollywood-uransa jo 1970-luvulla, murtautuen alalle Steven Spielbergin esikoisohjauksessa The Sugarland Express. Esittäessään Goldie Hawnin rinnalla karannutta vankia hän osoitti jo varhain, että hänessä on ainesta – ja näin käynnistyi ura, joka teki hänestä yhden elokuvahistorian mieleenpainuvimmista “pahiksista”. 1980-luku sinetöi hänen maineensa näyttelijänä, joka pystyi vangitsemaan yleisön huomion, vaikka oli tarinan vastustaja.

Vuonna 1984 Atherton sai legendaarisen roolin Walter Peckinä Ghostbustersissa. Hän esitti pompöösin ympäristöviraston tarkastajan niin vakuuttavasti, että fanit huutelivat hänen hahmonsa repliikkejä hänelle tosielämässä. Häiriö oli niin suuri, että Atherton valitti ohjaaja Ivan Reitmanille, ettei voinut enää mennä baariin ilman että joutui sanaharkkaan. Rooli teki hänestä tunnetun ja vahvisti hänen “rakasta vihata” -persoonansa.

Neljä vuotta myöhemmin hän todisti taitonsa esittämällä jälleen inhottavan hahmon – tällä kertaa tv-toimittaja Dick Thornburgin Die Hardissa. Atherton palasi samaan rooliin myös Die Hard 2:ssa. Ghostbusters-fanit ilahtuivat, kun hän nähtiin uudelleen Walter Peckinä vuoden 2024 elokuvassa Ghostbusters: Frozen Empire, mikä osoitti, että hänen ikoniset hahmonsa elävät edelleen vahvasti kulttuurissa.

Athertonin ura ulottuu kuitenkin paljon laajemmalle kuin näihin pahisrooleihin. Hän on nähty muun muassa elokuvissa The Last Samurai, The Great Gatsby sekä sarjoissa Law & Order ja Desperate Housewives. Viimeisimpänä hän on tähdittänyt indie-elokuvaa Where Did the Adults Go?, osoittaen edelleen monipuolisuutensa ja muistuttaen yleisöä siitä, miksi hän on yhä yksi Hollywoodin arvostetuimmista luonnenäyttelijöistä.