Sade oli lakannut, mutta se oli jättänyt jälkeensä petollisen maiseman paksua, kylmää mutaa, joka nielaisi kaiken mihin se koski. Arthurille, miehelle joka oli tottunut varallisuuteen ja vaikutusvaltaan, maailma oli yhtäkkiä kutistunut hänen moottoroidun pyörätuolinsa säteelle—ja nyt se oli toivottomasti jumissa. Pyörät pyörivät hyödyttömästi, kaivautuen yhä syvemmälle ruskeaan liejuun jokaisella epätoivoisella ohjaussauvan nykäyksellä. Huolitellut ohikulkijat kiirehtivät ohi, heittäen ärtyneitä tai inhoavia katseita ennen kuin käänsivät katseensa pois, haluten suojella moitteettomia takkejaan ja kalliita kenkiään roiskeiselta lialta. Heille hän oli vain harmillinen este kurjassa iltapäivässä. Arthur tunsi kylmän kauhun asettuvan rintaansa—hän tajusi, ettei kaikki hänen rahansa voisi ostaa hänelle yhtäkään auttavaa kättä todellisen epätoivon hetkellä.
...
Sitten tuo painostava välinpitämättömyyden hiljaisuus rikkoutui pehmeään loiskeeseen askelista. Pieni, hauras hahmo astui jalkakäytävältä kohti jääkylmää liejua. Se oli nuori koditon tyttö, ylisuuressa, repaleisessa takissa ja nokisen lian sumentamilla kasvoilla. Sanomatta sanaakaan hän pysähtyi, riisui kuluneet, läpimärät kenkänsä ja laski ne varovasti kuivalle betonille. Sitten hän astui paljain jaloin purevaan, jäiseen mutaan, varpaat kouristuen äkillisestä, lävistävästä kylmyydestä. Asettuen pyörätuolin raskaan metallirungon taakse hän nojahti siihen koko painollaan ja alkoi työntää.
...
...
Tuolin valtava paino ja mudan imuvoima tekivät jokaisesta sentistä järkyttävän kamppailun. Arthur kuuli lapsen takanaan katkonaisen hengityksen, jota säestivät vaimeat, tukahdutetut nyyhkäykset, kun jääkylmä muta ja piilossa oleva romu runnoivat hänen paljaita jalkojaan. Silti hän ei suostunut luovuttamaan—hän kaivoi kantapäänsä maahan ja ponnisti rajulla, äänettömällä päättäväisyydellä, joka sai jokaisen ohikulkijan häpeämään. Viimeisellä, tuskallisella riuhtaisulla pyörät vihdoin irtosivat syvästä urasta ja vierivät kovalle, puhtaalle jalkakäytävälle. Haukkoen henkeään tyttö seisoi vapisten, pyyhkien otsaansa mudan tahrimalla, tärisevällä kädellä.
Arthur päästi ulos hengen, jota hänestä tuntui pitäneensä ikuisuuden. Hän kurotti takkinsa taskuun lompakkonsa, aikomuksenaan antaa palkkio, joka muuttaisi tämän köyhän lapsen elämän ikuisesti, ja käänsi pyörätuolinsa nähdäkseen pelastajansa. Kiitoksen sanat kuolivat hänen kurkkuunsa. Hän jähmettyi, hengitys salpautui, kun hän tuijotti tarkasti hänen laajentuneisiin, hätääntyneisiin silmiinsä. Kallis nahkalompakko luiskahti hänen tunnottomista sormistaan ja putosi maahan ilman, että hän edes huomasi sitä.
Lika hänen kasvoillaan ei voinut peittää leukalinjan herkkää kaarta, eivätkä vuodet kovia koettelemuksia olleet kyenneet peittämään hänen katseensa ainutlaatuista, läpitunkevaa selkeyttä. Viiden tuskallisen vuoden ajan Arthur oli tuijottanut kehystettyä valokuvaa työpöydällään, rukoillen ihmettä, jonka poliisi oli vakuuttanut mahdottomaksi. Nyt, katsoessaan edessään seisovaa värisevää tyttöä, hänen sydämessään ammottanut kivulias tyhjyys katosi hetkessä. Hän katsoi kadonnutta tytärtään—Lilyä.
Kyyneleet sumentivat hänen näkönsä, kun hän kurotti vapisevat kätensä ja lausui hänen nimensä murtuneena kuiskauksena. Lily räpäytti silmiään, tunnistuksen syttyessä uupumuksen läpi, ja heittäytyi isänsä syliin—kylmä muta unohtui, kun he olivat viimein, täydellisesti jälleen yhdessä.
...