Jean-Claude Van Damme – eli tuttavallisemmin “Brysselin lihas” – on yksi 1900-luvun lopun tunnetuimmista toimintatähdistä. Hänen uskomattomat potkunsa, taistelulajitaustansa ja veistoksellinen vartalonsa tekivät hänestä 1980- ja 90-luvuilla kansainvälisen ilmiön. Elokuvat kuten Bloodsport, Kickboxer ja Universal Soldier nostivat hänet maailmanlaajuiseen kuuluisuuteen – ja tekivät hänestä Euroopan vastauksen Hollywoodin toimintasankareille.

Syntynyt Belgiassa vuonna 1960, Van Damme aloitti kamppailulajiharjoittelun jo nuorena ja saavutti mustan vyön karatessa 18-vuotiaana. Hollywood-unelma sydämessään hän muutti Yhdysvaltoihin – taskussa vain vähän rahaa ja kielitaito lähes nollassa. Vuosien pikkuroolien ja hanttihommien jälkeen hänen sinnikkyytensä palkittiin: Bloodsport (1988) – pienen budjetin toimintaelokuva – teki hänestä kulttisuosikin. Hänen notkeutensa, läpitunkeva karisma ja todellinen taistelukokemus erottivat hänet muista näyttelijöistä.

1990-luku oli Van Dammen kulta-aikaa. Hän tähditti menestyselokuvia kuten Double Impact, Timecop ja Hard Target, usein esittäen kaksoisrooleja tai aikamatkaavia sankareita. Toiminnan lisäksi hän osoitti myös yllättävää tunnetta ja herkkyyttä rooleissaan. Mutta kulissien takana käytiin toista taistelua – riippuvuudet, oikeusjutut ja yksityiselämän haasteet varjostivat hänen uraansa. Samalla Hollywoodin maku muuttui, ja roolit kävivät vähiin 2000-luvun alussa.

Mutta Van Damme ei suostunut katoamaan. Vuonna 2008 hän teki näyttävän paluun elokuvalla JCVD – puoliksi omaelämäkerrallinen teos, joka sai kriitikoilta ylistystä. Siinä nähtiin haavoittuva, itsetietoinen versio miehestä, jonka moni oli nähnyt vain toimintatähtenä. Myöhemmin hän palasi valkokankaalle The Expendables 2 -elokuvassa muiden legendaaristen tähtien rinnalla, ja lainasi äänensä animaatiohiteille kuten Kung Fu Panda 2. Hänen kykynsä uudistua ja nauraa itselleen teki hänestä jälleen ajankohtaisen.

Tänä päivänä Jean-Claude Van Damme on omistautumisen ja tahdonvoiman ruumiillistuma. Olipa kyseessä hurja mainostemppu, jossa hän tekee spagaatin kahden liikkuvan rekan välissä, tai avoin puhe vaikeasta menneisyydestä, Van Damme pysyy rehellisenä ja aidosti ihailtuna. Hänen perintönsä elää niin valkokankaalla kuin kamppailusalien matoilla – todiste siitä, että sydämellä, sisulla ja hyvin ajoitetulla kierrepotkulla mikään ei ole mahdotonta.