...
...
Lähes kaikki uimarit olivat 18–25-vuotiaita. He olivat harjoitelleet kuukausia tätä kilpailua varten, ja jokainen heistä oli päättänyt voittaa kultamitalin.
...
Vain kymmenen minuuttia ennen seuraavaa lähtöä urheilukeskuksen ovelle ilmestyi täysin odottamaton osallistuja.
Hänen nimensä oli Evelin, ja hän oli hiljattain täyttänyt 80 vuotta.
Hänellä oli yllään haalistunut sininen uimapuku, kirkkaanpunainen uimalakki ja silmälasit. Jokainen askel näytti tuottavan hänelle vaikeuksia. Hänen selkänsä oli hieman kumarassa, sormensa vapisivat ja hauraat jalat näyttivät siltä, että ne voisivat pettää millä hetkellä tahansa.
Kun Evelin eteni hitaasti kohti uimaratoja, yksi nuorista kilpailijoista purskahti nauruun.
– Hei tytöt, katsokaa tuonne! Taitaa olla joku, joka on vahingossa eksynyt vanhainkodista tänne!
Toinen urheilija vilkaisi hänen suuntaansa ja alkoi välittömästi nauraa.
– Ihanko oikeasti, miten hän on edes päässyt tänne? Unohtiko joku tuoda hänen pyörätuolinsa?
Useat tytöt peittivät suunsa käsillään ja kuiskailivat keskenään kikattaen samalla, kun seurasivat naisen vaivalloista kävelyä.
Evelin kuuli heidän ilkeät kommenttinsa selvästi, mutta jatkoi matkaansa kohti allasta katsomatta heihin päinkään.
Silloin pitkä ja itsevarma uimari nimeltä Kristina astui suoraan hänen eteensä.
– Anteeksi, mummo. Oletteko eksynyt? Katsomo sijaitsee yläkerrassa.
– En ole eksynyt, kultaseni. Olen tullut osallistumaan uintikilpailuun, Evelin vastasi hiljaisella äänellä.
Kristina tuijotti häntä hetken. Sitten hän kallisti päätään taaksepäin ja purskahti nauruun.
– Vitsailetko sinä?! Tytöt, kuulitteko tämän? Tämä mummo kuvittelee oikeasti kilpailevansa meidän kanssamme!
Yksi muista uimareista esitti kauhistunutta.
– Eikö altaan viereen pitäisi järjestää lääkintähenkilökunta odottamaan? Hän saattaa pyörtyä jo ennen kilpailun alkua!
Toinen tyttö liittyi heti mukaan pilkkaan.
– Jonkun kannattaa pitää häntä tarkasti silmällä! Emme kai halua viettää koko iltapäivää pelastamalla häntä altaan pohjalta!
Muutamat veden lähellä istuneet katsojat eivät myöskään voineet pidätellä nauruaan.
Evelin pysyi kuitenkin täysin vaiti. Hän käveli radalle numero neljä, taitteli pyyhkeensä huolellisesti ja asetti sen läheiselle penkille.
Samassa yksi kilpailun tuomareista kiirehti hänen luokseen.
– Anteeksi, rouva. Oletteko aivan varma, että haluatte osallistua tähän kilpailuun? Tämä ei ole mikään tavallinen virkistysuinti.
– Tiedän sen oikein hyvin, nuori mies. Ilmoittauduin kilpailuun neljä viikkoa sitten.
– Ja ymmärrättehän, että matka on sata metriä?
– Tietenkin ymmärrän.
Tuomari vilkaisi hermostuneesti hänen vapisevia sormiaan ja epävarmaa olemustaan.
– Eikö olisi viisaampaa vetäytyä kilpailusta ennen sen alkamista?
Ensimmäistä kertaa Evelin suoristi niskansa ja katsoi tuomaria suoraan silmiin epäröimättä.
– Nuori mies, olen selvinnyt elämässäni jo kahdeksankymmenen vuoden verran. Etkö usko, että olen ansainnut oikeuden arvioida itse omat rajani?
Tuomari ei tiennyt, mitä vastata. Hetken hiljaisuuden jälkeen hän siirtyi sivuun.
Samaan aikaan Kristina viihdytti edelleen ystäviään ilkeillä vitseillään.
– Kuunnelkaa tytöt, ehkä meidän pitäisi tänään ottaa vähän rennommin. Ei olisi reilua ehtiä maaliin ennen kuin mummo on edes puolimatkassa.
– Puolimatkassa? Nyt olet kyllä antelias! toinen uimareista vastasi nauraen.
Muutamaa minuuttia myöhemmin kilpailun kuuluttaja kehotti kaikkia siirtymään lähtöpaikoilleen.
Nuoret naiset astuivat itsevarmoina lähtötelineilleen. Evelin jäi kuitenkin seisomaan altaan reunalle.
Hän yritti nostaa jalkansa lähtötasanteelle, mutta hänen polvensa vapisivat niin voimakkaasti, että hänen oli tartuttava kaiteeseen pysyäkseen pystyssä.
Katsomosta alkoi jälleen kuulua naurua.
– Varo nyt, mummo! Emme halua tänään nähdä yhtään murtunutta luuta! joku huusi katsomosta.
Tuomari kiirehti uudelleen hänen luokseen.
– Rouva, haluaisitteko apua?
– Ei tarvitse. Aloitan kilpailun altaan sisältä.
Erittäin varovasti Evelin laskeutui metallisia portaita pitkin veteen. Hän liikkui niin hitaasti, että kului lähes kolmekymmentä sekuntia ennen kuin hän lopulta pääsi altaaseen.
Kristina huokaisi teatraalisesti ja vilkaisi kelloa.
– Hienoa. Tällä vauhdilla odotamme täällä vielä silloinkin, kun rakennus suljetaan.
Muut kilpailijat vaihtoivat huvittuneita katseita keskenään. He olivat täysin varmoja siitä, ettei vanha nainen pystyisi uimaan edes muutamaa metriä.
Lopulta kaikki olivat valmiina.
Lähtömerkki kajahti urheilukeskuksessa.
Kaikki nuoret uimarit ponkaisivat lähtötelineiltä ja syöksyivät samanaikaisesti veteen. Evelin puolestaan asetti jalkansa altaan seinää vasten ja ponnisti rauhallisesti eteenpäin.
Ja sitten tapahtui jotakin, mikä jätti kaikki täysin sanattomiksi. 😳😱
Heti kun Evelinin vartalo asettui vaakasuoraan veden pinnalle, hänen aiemmin niin avuttomalta näyttänyt vapinansa tuntui katoavan kokonaan.
Hänen selkänsä suoristui, käsivarret ojentuivat eteenpäin ja hän liukui veden alla hämmästyttävän hallitusti.
Sitten hän alkoi uida.
Ei holtitonta veden loiskuttamista eikä epätoivoista kamppailua pinnalla pysymiseksi. Jokainen liike oli harkittu, sulava ja uskomattoman tarkka.
Hänen käsivartensa halkoivat vettä rytmissä, joka näytti lähes vaivattomalta. Hengitys oli täydellisesti ajoitettu, ja jalat liikkuivat itsevarmasti tavalla, jota kukaan ei olisi osannut odottaa.
Muutaman sekunnin ajan katsojat jatkoivat nauramistaan uskoen, että vanha nainen väsyisi pian.
Mutta sitten eturivissä istunut mies nojautui äkillisesti eteenpäin.
– Hetkinen. Katsokaa hänen uintitekniikkaansa!
Hänen ystävänsä kohautti olkapäitään.
– Entä sitten? Hän on silti vanha nainen.
– Etkö ymmärrä? Katso, miten hän liikkuu vedessä. Hän kuluttaa tuskin lainkaan turhaa energiaa!
Kun Evelin saavutti ensimmäisen 25 metrin merkin, jotakin poikkeuksellista alkoi käydä ilmeiseksi.
Vaikka nuorimmat uimarit liikkuivat nopeammin, iäkäs nainen piti yllä hämmästyttävän tasaista vauhtia.
Hän ei kamppaillut.
Hän ei haukkonut henkeään.
Ja kaikkein yllättävintä oli, että hän näytti olevan täysin omassa elementissään.
Nauru alkoi vähitellen vaimeta.
Jopa se tuomari, joka oli kehottanut Eveliniä vetäytymään kilpailusta, tuijotti nyt allasta suu hieman raollaan.
– Tämä on mahdotonta, hän kuiskasi.
Hänen vieressään seisova päätuomari pudisti päätään.
– Ei se ole mahdotonta. Mutta sen naisen opettaja on todellakin tiennyt, mitä tekee.
Samaan aikaan Kristina johti kilpailua.
Hän oli poikkeuksellisen lahjakas urheilija, joka oli voittanut useita alueellisia kilpailuja. Hän oli saapunut turnaukseen uskoen kultamitalin olevan jo käytännössä hänen.
Hän saavutti altaan vastakkaisen seinän ennen muita, teki voimakkaan käännöksen ja ponnisti takaisin kohti maalia.
Mutta paluumatkalla jokin meni pieleen.
Aluksi kukaan ei huomannut mitään.
Kristina tunsi yhtäkkiä terävän, vääntävän kivun oikeassa pohkeessaan.
Hän yritti sivuuttaa sen.
Hän oli kokenut lihaskramppeja harjoituksissa aiemminkin ja tiesi, että pysähtyminen tuhoaisi hänen mahdollisuutensa voittoon.
Niinpä hän jatkoi uimista.
Mutta muutamassa sekunnissa kipu muuttui sietämättömäksi.
Hänen oikea jalkansa jäykistyi täysin.
Hän yritti kompensoida tilannetta käsivarsillaan, mutta hänen liikkeensä muuttuivat epätasaisiksi. Kääntäessään päätään hengittääkseen hän nielaisi vahingossa vettä.
Paniikki valtasi hänet.
Hänen hengityksensä menetti rytminsä.
Hän yritti nostaa kättään pyytääkseen apua, mutta toinen uimari ohitti hänet läheltä ja roiskaisi vettä suoraan hänen kasvoilleen.
Kristina alkoi yskiä.
Hänen hengityksensä muuttui hallitsemattomaksi.
Hän yritti epätoivoisesti jatkaa eteenpäin, mutta väsyneet lihakset eivät enää totelleet kunnolla.
Katsomosta näytti siltä, että hän oli vain hidastanut vauhtiaan.
Katsojat seurasivat kilpailukelloa ja kannustivat maalia lähestyviä uimareita.
Lähes kukaan ei huomannut, ettei Kristina enää edennyt.
Lähes kukaan.
Evelin huomasi tilanteen välittömästi.
Hän oli edelleen useita metrejä nuorempien kilpailijoiden jäljessä, kun hän havaitsi Kristinan oudot liikkeet.
Vanhan naisen ilme muuttui.
Hän tunnisti jotakin, mitä katsomossa istuvat ihmiset eivät kyenneet näkemään.
Kristina ei enää yrittänyt voittaa.
Hän yritti pysyä pinnalla.
Evelin keskeytti välittömästi normaalin uintirytminsä.
Hän nosti päänsä vedestä.
– UIMARI ON HÄDÄSSÄ! hän huusi.
Urheilukeskuksen melu peitti hänen varoituksensa alleen.
Hän huusi uudelleen.
– KESKEYTTÄKÄÄ KILPAILU! JOKU ON VAIPUMASSA VEDEN ALLE!
Mutta Kristina oli jo vajoamassa.
Yhden kauhistuttavan hetken ajan hänen kasvonsa katosivat veden pinnan alle.
Hänen kätensä nousivat epätoivoisesti pintaan ja katosivat sitten uudelleen veden alle.
Lähin hengenpelastaja huomasi hätätilanteen ja syöksyi altaaseen.
Mutta Evelin oli lähempänä.
Ja se, mitä seuraavaksi tapahtui, jäi jokaisen paikalla olleen mieleen loppuiäksi.
Vaikka Evelin oli jo 80-vuotias, hän vaihtoi suuntaa hämmästyttävän nopeasti.
Hän siirtyi viereiselle radalle, veti syvään henkeä ja sukelsi veden alle.
Muutamaa sekuntia myöhemmin hän nousi pintaan Kristinan takana ja kannatteli tajuttoman tytön päätä veden yläpuolella.
– HÄTÄRYHMÄ PAIKALLE! Evelin käski.
Hänen äänensä oli yhtäkkiä niin voimakas, että se kaikui koko uimahallissa.
Tuomari käynnisti välittömästi hätämerkin.
Pillit viilsivät ilmaa.
Muut uimarit pysähtyivät.
Useat katsojat nousivat seisomaan.
Evelin piti Kristinan turvallisesti otteessaan ja varmisti, että tämän kasvot pysyivät veden pinnan yläpuolella samalla, kun hän liikkui tasaisesti kohti altaan reunaa.
Hänen jalkansa eivät enää potkineet kilpailijan voimalla.
Sen sijaan hän käytti hallittua pelastustekniikkaa, säästi voimiaan ja piti samalla huolen siitä, että nuoren naisen hengitystiet pysyivät veden yläpuolella.
Hengenpelastaja saavutti heidät hetkeä myöhemmin ja auttoi nostamaan Kristinan altaan reunalle.
Lääkintähenkilökunta kiiruhti välittömästi paikalle.
Kristina ei reagoinut mihinkään.
Muutaman hirvittävän sekunnin ajan koko uimahalli vaikeni.
Ensihoitajat aloittivat hätätoimenpiteet samalla, kun joku soitti ambulanssin.
Evelin jäi veteen ja piti molemmin käsin kiinni altaan reunasta.
Hänen sormensa olivat alkaneet jälleen vapista.
Hänen kasvonsa olivat kalpeat ja hengityksensä raskasta.
Mutta hän ei suostunut kääntämään katsettaan laatoilla makaavasta nuoresta naisesta.
– Tule nyt, kultaseni, hän kuiskasi. – Palaa takaisin luoksemme.
Yhtäkkiä Kristina yskäisi.
Hänen suustaan valui vettä, kun hän yritti vetää henkeä.
Lääkintähenkilökunta asetti hänet nopeasti oikeaan asentoon ja jatkoi hoitoa.
Sitten joku huusi:
– Hän hengittää!
Helpotuksen huokaus kulki yleisön läpi.
Useat ihmiset alkoivat itkeä.
Toiset puhkesivat aplodeihin, vaikka päätuomari pyysi kaikkia pysymään hiljaa lääkintähenkilökunnan työrauhan turvaamiseksi.
Kristina avasi hitaasti silmänsä.
Hän näytti hämmentyneeltä ja pelokkaalta.
– Mitä tapahtui? hän kuiskasi.
Yksi ensihoitajista kumartui hänen puoleensa.
– Jouduit vedessä hätätilanteeseen. Olet nyt turvassa. Viemme sinut sairaalaan varmistamaan, että kaikki on kunnossa.
Kristina räpytteli silmiään muutaman kerran.
– Hävisinkö minä… hävisinkö kilpailun?
Ensihoitaja katsoi häntä lempeästi.
– Olisit voinut menettää jotakin paljon tärkeämpää.
Kun ensihoitajat valmistautuivat kuljettamaan hänet sairaalaan, Kristina käänsi päätään ja huomasi Evelinin istuvan läheisellä penkillä.
Iäkäs nainen oli autettu pois altaasta ja kääritty paksuun pyyhkeeseen.
Hänen jalkansa vapisivat jälleen.
Hän näytti aivan yhtä hauraalta kuin saapuessaan urheilukeskukseen.
Kristina tuijotti häntä.
– Oliko se… hän?
Kukaan ei vastannut heti.
Sitten tuomari astui esiin.
– Kyllä, Kristina. Hän huomasi ensimmäisenä, että olit hukkumassa. Hän ehti luoksesi ennen muita.
Kristinan ilme muuttui.
Hän muisti vitsit.
Naurun.
Ilkeät sanat, joita oli itse sanonut vanhasta naisesta.
Ja erityisesti ystävänsä huomautuksen siitä, että joku joutuisi vielä pelastamaan Evelinin altaan pohjalta.
Tilanteen hirvittävä ironia valkeni hänelle yhdellä kertaa.
Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä.
– En ymmärrä, hän kuiskasi. – Miten hän pystyi tekemään sen?
Tuomari katsoi Eveliniä kohti.
– Sitä haluaisin itsekin tietää.
Juuri silloin päätuomari lähestyi iäkästä naista.
Hän oli seurannut Eveliniä pelastustilanteesta lähtien, ja tämän uintitekniikassa oli jotakin kummallisen tuttua.
– Anteeksi, rouva. Saanko kysyä teiltä jotakin?
Evelin nosti katseensa.
– Tietenkin.
– Missä opitte uimaan noin hyvin?
Hän hymyili vienosti.
– Hyvin kauan sitten.
– Olitteko ammattiurheilija?
– Muutaman vuoden ajan.
Päätuomari epäröi.
– Entä sen jälkeen?
Evelin laski katseensa sylissään lepäävään kirkkaanpunaiseen uimalakkiin.
– Sen jälkeen ymmärsin, että vedessä voi tehdä paljon tärkeämpiäkin asioita kuin voittaa mitaleja.
Miehen vastaus sai hänet hetkeksi hiljaiseksi.
Hän katsoi Eveliniä tarkemmin.
Sitten punaista uimalakkia.
Ja yhtäkkiä hänen ilmeensä muuttui täysin.
– Hetkinen… Evelin? Evelin Hart?
Iäkäs nainen nyökkäsi.
– Juuri minä.
Päätuomari astui askeleen taaksepäin.
– Voi hyvänen aika.
Hän painoi kätensä otsalleen.
– Te olette se Evelin Hart?
Useat lähellä seisovat katsojat kääntyivät katsomaan heitä.
Nuorempi tuomari näytti hämmentyneeltä.
– Kuka hän on?
Päätuomari ei vastannut heti.
Sen sijaan hän osoitti urheilukeskuksen kauimmaisella seinällä riippuvaa suurta kehystettyä valokuvaa.
Kuva oli ollut siellä vuosikymmeniä, mutta useimmat vierailijat kulkivat sen ohi pysähtymättä lukemaan sen alla olevaa tekstiä.
Valokuvassa nuori nainen seisoi uimalakki päässään useiden lasten vieressä.
Kuvan alla luki:
EVELIN HART – KANSALLINEN UINTIMESTARI JA VESIPELASTUSKOULUTUSOHJELMAN PERUSTAJA, 1976.
Nuorempi tuomari kääntyi hitaasti katsomaan valokuvaa.
Sitten hän katsoi uudelleen iäkästä naista.
– Tarkoitatteko… että hän on tuo nainen?
Päätuomari nyökkäsi.
– Hän koulutti kokonaisia sukupolvia hengenpelastajia. Osa niistä pelastusmenetelmistä, joita opetamme edelleen, on hänen ja hänen kollegoidensa kehittämiä.
Yleisön keskuudessa alkoi kiertää hämmästynyt puheensorina.
Ihmiset osoittelivat valokuvaa.
Mutta Evelinin tarinan kaikkein yllättävintä osuutta ei ollut vielä paljastettu.
Päätuomari kääntyi takaisin hänen puoleensa.
– Rouva Hart, miksi ette kertonut meille, kuka olette?
Evelin asetteli pyyhkeen hellästi paremmin hartioilleen.
– Koska en tullut tänne saadakseni tunnustusta.
– Miksi sitten ilmoittauduitte kilpailemaan urheilijoita vastaan, jotka voisivat olla lapsenlapsianne?
Hetken Evelin oli hiljaa.
Sitten hän otti pienen taitellun valokuvan pyyhkeensä vieressä olevasta vedenpitävästä pussista.
Kuvassa kaksi nuorta naista seisoi uima-altaan edessä kädet toistensa harteilla.
Molemmilla oli mitalit kaulassaan.
– Tämä on sisareni Margaret, Evelin sanoi hiljaa. – Hän oli minua kolme vuotta nuorempi.
Päätuomari kumartui katsomaan kuvaa tarkemmin.
– Olitteko molemmat uimareita?
– Olimme. Ja olimme aivan hirveän kilpailuhenkisiä.
Evelinin kasvoille ilmestyi surumielinen hymy.
– Kun olimme nuoria, Margaret sanoi aina, että kilpailisimme vielä kerran toisiamme vastaan sinä päivänä, kun täyttäisin kahdeksankymmentä. Hän väitti voittavansa minut vihdoin, koska olisin häntä kolme vuotta vanhempi.
Muutamat lähellä seisovat ihmiset hymyilivät.
Evelin laski katseensa valokuvaan.
– Teimme tämän lupauksen ollessamme 19-vuotiaita. Toistimme sen jokaisena syntymäpäivänä sen jälkeen.
Hänen äänensä alkoi väristä.
– Mutta Margaret kuoli viime vuonna.
Kaikki hänen ympärillään hiljenivät.
– Ennen kuolemaansa hän muistutti minua lupauksestamme. Hän sanoi: ”Sinun täytyy silti uida se kilpailu, Evelin. Älä käytä poissaoloani tekosyynä.”
Evelin pyyhkäisi varovasti kyyneleen poskeltaan.
– Lupasin hänelle, että tekisin niin.
Päätuomari painoi päänsä.
– Olen todella pahoillani.
– Kiitos.
Evelin veti hitaasti henkeä.
– Jalkani ovat vuosien varrella heikentyneet. Joinakin päivinä jopa huoneen poikki käveleminen on vaikeaa. Mutta olen jatkanut uimista, koska vedessä olen yhdessä harvoista paikoista, joissa pystyn yhä liikkumaan vapaasti.
Hän vilkaisi allasta.
– Ilmoittauduin kilpailuun neljä viikkoa sitten, koska tämä oli ensimmäinen kilpailu täällä sen jälkeen, kun täytin kahdeksankymmentä. Halusin uida vielä kerran sata metriä sisareni kunniaksi.
Kukaan ei sanonut sanaakaan.
Sitten Evelin lisäsi jotakin, mikä sai päätuomarin silmät laajenemaan.
– Ja valitsin juuri tämän rakennuksen vielä yhdestä syystä.
Hän osoitti seinällä olevaa valokuvaa.
– Neljäkymmentäkahdeksan vuotta sitten Margaret ja minä autoimme perustamaan tänne ensimmäisen varsinaisen pelastuskoulutusohjelman. Halusimme jokaisen uimarin, riippumatta siitä, kuinka lahjakas hän oli, ymmärtävän, että vaarassa olevan ihmisen huomaaminen on tärkeämpää kuin ensimmäisenä maaliin pääseminen.
Hän katsoi Kristinaa, joka sai edelleen hoitoa.
– Margaretilla oli tapana sanoa, ettei paras uimari ole aina se, joka koskettaa altaan seinää ensimmäisenä. Joskus paras uimari on se, joka tietää, milloin on aika kääntyä takaisin.
Päätuomari seisoi liikkumattomana.
Hän oli viettänyt koko uransa opettamalla nuorille urheilijoille, että voittaminen vaatii kurinalaisuutta, nopeutta ja päättäväisyyttä.
Mutta hän ei ollut koskaan odottanut kuulevansa näin voimakasta muistutusta naiselta, jonka oli hetkeä aiemmin melkein arvioinut liian vanhaksi kilpailemaan.
Samaan aikaan Kristina oli kuunnellut kaikkea paareiltaan.
Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä.
– Rouva Hart…
Evelin kääntyi.
– Niin, kultaseni?
Kristina yritti puhua.
– Olin teitä kohtaan aivan hirveä.
Iäkäs nainen ei sanonut mitään.
– Nauroin teille. Sain muutkin nauramaan. Luulin, että olitte vain joku hämmentynyt vanha nainen, jolla ei ollut mitään asiaa tänne.
Hänen äänensä särkyi.
– Ja sitten te pelastitte henkeni.
Evelin nousi hitaasti penkiltä ja hyväksyi tuomarin tarjoaman käsituen.
Hän käveli Kristinan luo samoilla pienillä, epävarmoilla askelilla, joita kaikki olivat aiemmin pilkanneet.
Kun hän pääsi paarien viereen, hän tarttui hellästi tytön käteen.
– Olit julma minua kohtaan, Kristina. Ja toivon, että ymmärrät, kuinka paljon sanat voivat satuttaa ihmistä, jolla on jo muutenkin vaikeaa.
Kristina alkoi itkeä entistä voimakkaammin.
– Olen niin pahoillani.
– Uskon sinua.
Tyttö katsoi häntä.
– Miksi autoitte minua kaiken sen jälkeen, mitä sanoin?
Evelin hymyili hiljaa, melkein yllättyneenä kysymyksestä.
– Koska en aikonut antaa nuoren naisen hukkua vain siksi, ettei hän ollut vielä oppinut olemaan ystävällinen.
Kristina peitti kasvonsa käsillään.
Nyt jopa muutamat muut kilpailijat itkivät.
Ensihoitajat ilmoittivat, että Kristina tarvitsi sairaalassa seurantaa, mutta hänen tilansa oli vakautunut.
Kun häntä alettiin kuljettaa pois, hän ojensi vielä kerran kätensä Eveliniä kohti.
– Rouva Hart, pyydän… luvallanne, haluaisin, että viimeistelette kilpailunne.
Evelin katsoi kohti allasta.
Ensimmäistä kertaa sinä iltapäivänä hän vaikutti epävarmalta.
Hän oli jo käyttänyt valtavasti voimiaan Kristinan pelastamiseen.
Hänen jalkansa olivat uupuneet ja käsivarsia särki.
– En usko, että tuomarit antaisivat minun jatkaa tänään, kultaseni.
Mutta päätuomari astui esiin.
– Rouva Hart, jos lääkintähenkilökunta antaa teille luvan ja haluatte edelleen uida, voimme järjestää kilpailun jälkeen erillisen, valvotun sadan metrin uintisuorituksen.
Evelin räpäytti silmiään yllättyneenä.
– Tekisittekö todella niin?
– Meille olisi kunnia saada tehdä se.
Sitten tapahtui jotakin odottamatonta.
Yksi toisensa jälkeen muut kilpailijat lähestyivät Eveliniä.
Samat nuoret naiset, jotka olivat aiemmin nauraneet hänelle, seisoivat nyt hänen edessään päät painuksissa.
Yksi heistä puhui hiljaa.
– Haluaisimme uida rinnallanne.
Toinen lisäsi:
– Emme kilpaillaksemme kanssanne. Haluamme vain varmistaa, ettei teidän tarvitse tehdä sitä yksin.
Evelin katsoi tyttöjä pitkän hetken.
Sitten hän hymyili.
– Sisareni olisi pitänyt siitä.
Myöhemmin samana iltapäivänä, kun Evelin oli tutkittu ja hän oli saanut lääkintähenkilökunnalta luvan jatkaa, allas valmisteltiin vielä yhtä viimeistä uintia varten.
Keskeytyneen kilpailun viralliset tulokset oli jo ratkaistu kilpailusääntöjen mukaisesti.
Tällä viimeisellä suorituksella ei jaettaisi mitaleja.
Se olisi yksinkertaisesti Evelinin mahdollisuus pitää lupauksensa.
Iäkäs nainen palasi hitaasti radalle numero neljä.
Tällä kertaa kukaan ei nauranut hänen lähestyessään vettä.
Kukaan ei valittanut siitä, että hän tarvitsi ylimääräistä aikaa päästäkseen altaaseen.
Muut uimarit asettuivat omille radoilleen ja odottivat hiljaa.
Kun Evelin lopulta pääsi altaan lähtöseinän luo, hän riisui silmälasinsa ja katsoi tyhjää tilaa vieressään.
Mielessään hän saattoi melkein nähdä Margaretin seisovan siinä, ilkikurinen hymy kasvoillaan ja valmiina haastamaan hänet.
– Oletko valmis, pikkusisko? Evelin kuiskasi.
Tuomari nosti kätensä.
Hetkeä myöhemmin lähtömerkki kajahti.
Evelin ponnisti irti seinästä.
Nuoret kilpailijat alkoivat uida hänen rinnallaan ja sovittivat vauhtinsa hänen tahtiinsa sen sijaan, että olisivat kiiruhtaneet edelle.
Koko yleisö seurasi suoritusta hiljaisuudessa.
Kaksikymmentäviisi metriä.
Sitten viisikymmentä.
Evelin kääntyi varovasti ja aloitti paluumatkan.
Seitsemänkymmenenviiden metrin kohdalla hänen käsivartensa alkoivat väsyä.
Hänen hengityksensä muuttui raskaammaksi.
Hetken hän hidasti niin paljon, että useat katsojat pelkäsivät hänen pysähtyvän.
Mutta hän muisti Margaretin viimeiset sanat.
Sinun täytyy silti uida se kilpailu.
Hän jatkoi.
Kahdeksankymmentä metriä.
Yhdeksänkymmentä.
Yhdeksänkymmentäviisi.
Ja lopulta hänen vapiseva kätensä kosketti altaan seinää.
Muutamaan sekuntiin ei tapahtunut mitään.
Evelin vain nojasi altaan reunaan ja hengitti raskaasti.
Sitten hän nosti katseensa tulostaululle.
Ajalla ei ollut hänelle mitään merkitystä.
Hän oli päässyt maaliin.
Yhtäkkiä koko urheilukeskus puhkesi valtaviin suosionosoituksiin.
Sadat ihmiset nousivat seisomaan.
Osa huusi riemusta.
Toiset itkivät avoimesti.
Nuoret uimarit kokoontuivat Evelinin ympärille, onnittelivat häntä ja auttoivat hänet pois altaasta.
Päätuomari lähestyi häntä pieni lahjarasia käsissään.
Sen sisällä oli urheilukeskuksen kuvalla koristeltu muistomitali.
– Rouva Hart, haluamme antaa tämän teille kaikkien täällä olevien puolesta.
Evelin otti mitalin vastaan vapisevin käsin.
Mutta sen sijaan, että hän olisi ripustanut sen kaulaansa, hän avasi pienen vedenpitävän pussin, jossa hänen sisarensa valokuva oli.
Hän asetti mitalin varovasti kuvan viereen.
– Siinä olet, Margaret, hän kuiskasi. – Saimme vihdoin kilpailumme päätökseen.
Seuraavana aamuna uutiset ja videot Evelinin pelastusteosta levisivät ympäri maata.
Ihmiset olivat hämmästyneitä siitä, että 80-vuotias nainen, joka hädin tuskin pystyi kävelemään, oli ehtinyt hukkuvan urheilijan luo ennen kaikkia muita.
Toimittajat kyselivät hänen uintiurastaan, vuosikymmenten työstä pelastuskoulutuksen parissa ja poikkeuksellisesta lupauksesta, jonka hän oli pitänyt sisarelleen.
Mutta tarina ei päättynyt siihen.
Kolme viikkoa myöhemmin, toivuttuaan täysin, Kristina palasi urheilukeskukseen.
Tällä kertaa hänellä ei ollut yllään kallista kilpailu-uimapukua.
Hänellä oli yksinkertainen harjoituspaita ja pieni muistikirja mukanaan.
Evelin istui altaan reunalla, kun Kristina lähestyi häntä.
– Rouva Hart, saisinko kysyä teiltä jotakin?
– Tietenkin, rakas.
Kristina epäröi hetken.
– Olen ajatellut tapahtunutta joka ikinen päivä. Olen käyttänyt vuosia harjoitteluun tullakseni mestariksi, mutta kun itse tarvitsin apua, en edes tiennyt, kuinka olisin voinut auttaa itseäni.
Evelin kuunteli hiljaa.
– Olen päättänyt ilmoittautua hengenpelastajakoulutukseen, Kristina jatkoi. – Ja haluaisin kysyä, suostuisitteko opettamaan minua.
Evelin katsoi häntä yllättyneenä.
– Haluat siis, että 80-vuotias nainen ryhtyy opettajaksesi?
Kristina hymyili kyynelten läpi.
– En keksi ketään parempaa.
Hetken Evelin vain tuijotti häntä.
Sitten hän alkoi nauraa.
Se oli lämmin ja aito nauru, joka sai myös Kristinan hymyilemään entistä leveämmin.
– No, kultaseni, Evelin sanoi noustessaan hitaasti tuoliltaan, – taitaa olla aika aloittaa.
Heidän kävellessään yhdessä kohti allasta Kristina tarjosi käsivartensa iäkkään naisen tueksi.
Evelin tarttui siihen kiitollisena.
Ja heidän yläpuolellaan seinällä riippui edelleen vanha valokuva kahdesta nuoresta sisaruksesta.
Sen viereen urheilukeskus oli asentanut uuden valokuvan.
Siinä Evelin nousi vedestä Kristina sylissään.
Kuvan alla luki:
”Mestari muistetaan kilpailun voittamisesta. Hengenpelastaja muistetaan siitä, että joku toinen saa jatkaa elämäänsä.”
Siitä päivästä lähtien jokaiselle urheilukeskukseen saapuvalle nuorelle uimarille kerrottiin tarina 80-vuotiaasta naisesta, jolle kaikki olivat ensin nauraneet.
Naisesta, joka oli tullut paikalle täyttääkseen sisarelleen antamansa lupauksen.
Mutta joka ratkaisevalla hetkellä päätti pelastaa ihmishengen sen sijaan, että olisi tavoitellut voittoa.
...