Anna, kaksikymmentäkaksi vuotta vanha, kasvoi köyhyydessä.

Hänen äitinsä kärsi keuhkosairaudesta.

Pikkuveli ei voinut käydä koulua – rahaa ei ollut.

Mutta hän, yksinkertainen tyttö, haaveili vain yhdestä: päästä eteenpäin, vaikka se merkitsisi oman vapauden uhraamista.

Eräänä iltana tuli uutinen.

Rikas vanha herra, herra Alberto, etsi vaimoa.

Hän oli tukeva, melkein kuin kaappi, ja kaksinkertainen hänen ikäänsä.

Mutta kerrottiin, että hän on hyväntahtoinen ja erittäin varakas.

“Tyttäreni”, äiti kuiskasi hengästyneenä, “ehkä tämä on sinun tilaisuutesi. Että me emme enää kärsisi.”

Toivottomuudesta Anna suostui.

Häät pidettiin valtavassa kartanossa kukkuloilla.

Kalliiden pukujen alla hän tunsi rintansa painon. Ei iloa – pelkoa.

Alttarilla seisoi hänen tuleva miehensä, herra Alberto.

Lihava, hikinen, käheällä äänellä.

Hän hymyili Annalle, mutta Anna ei voinut vastata hymyllä.

“Nyt, sanoin hän, huolehdin sinusta. Unohda raha.”

Anna nyökkäsi, mutta sisällä kaikki huusi:
“Tein tämän, jotta äiti voisi elää. Veljen vuoksi.”

Sinä yönä, rakkauden suudelman sijaan, hän itki – yhdessä sateen kanssa, joka rummutti ikkunalasia.

Muutaman päivän kuluttua Anna alkoi tunnistaa “miestään”.

Herra Alberto puhui vähän, tarkkaili tarkasti ja punnitsi jokaisen hänen askeleensa.

Hän oli hyväntahtoinen, mutta joskus hänen katseessaan välähti jotain outoa.

Eräänä päivänä illallisella Anna huomasi hänen pitävän lasiaan.

Ne eivät olleet vanhuksen kädet.

Puhdasta, vahvaa, huoliteltua ihoa.

“Herra Alberto, kuinka vanha te olette?” hän kysyi.
Hän vain virnisti:
“Sen verran, että ymmärtäisin ihmisen todellisen arvon.”

Anna hämmästyi, mutta ei jatkanut kyselyjä.

Myöhemmin hovimestari sanoi:
“Rouva, älkää ihmetelkö hänen outouksiaan.
Kaikella, mitä hän tekee, on syynsä.”

Eräänä yönä Anna ei saanut unta.

Hän astui verannalle.

Ja näki Alberton puutarhassa, riisuvan jotain kaulastaan.

Hän peitti suunsa kädellä.

Iho hänen kasvoillaan…
irtoili hitaasti.

Ja ihon alta Anna näki, ettei kyse ollut vanhasta lihavasta miehestä,
vaan nuoresta, uskomattoman kauniista, urheilullisesta miehestä – tunnetusta finanssimaailman hahmosta.

“Voi luoja…” Anna kuiskasi.

Mies huomasi hänet ja tuli nopeasti lähemmäs.

“Anna, odota. Älä pelkää.”

“Kuka sinä olet?!” hän huudahti.

Hän riisui koko naamion.

Edessä seisoi Leonard Voss – todellinen yrityksen omistaja, jonka takana “Alberto” oli piilotellut.

“Se olen minä, Leonard”, hän sanoi. “Otin vanhan miehen hahmon, koska halusin tietää, voisiko joku rakastaa minua ulkonäöstä ja rahasta riippumatta.”

Anna ei voinut uskoa silmiään.

“Miksi te teitte tämän?”

“Koska kaikki naiset, joita olen tavannut, halusivat vain rikkauksia.
Halusin nähdä, voisiko joku rakastaa ilman loistoa ja illuusioita.”

Anna purskahti itkuun.

“Ja siksi valitsit minut?”

“Kyllä. Koska kun näin sinut ensimmäisen kerran, pidit kiinni elämästä, jonka monet olisivat hylänneet.
Sinulla on aito sydän.”

Mutta Anna pakeni.

Ei vihasta – vaan häpeästä.

“Menin naimisiin rahan vuoksi…
Ja nyt tunnen olevani maailman köyhin nainen.”

Muutaman viikon kuluttua hän lähti kartanosta.

Vuokrasi pienen huoneen, etsi töitä.

Eräänä päivänä hänelle tuli mies kirjekuoren kanssa.

Sisällä oli kirje:

“Anna,

En tarvitse täydellistä vaimoa.
Tarvitsen naisen, joka osaa rakastaa, vaikka tekisi virheitä.
Jos olet valmis – odotan sinua vanhassa kirkossa, jossa menimme naimisiin.
En Alberto-naamion, vaan omana itsenäni.”

Sunnuntaina Anna meni samaan kirkkoon.

Sisällä seisoi Leonard – ilman naamaria, ilman ylellisyyttä, yksinkertaisessa vaaleassa paidassa.

Hän astui hänen luokseen, itkien.

“Anteeksi… En tiedä, kuinka lunastaa valheeni.”

“Sinun ei tarvitse lunastaa mitään”, hän sanoi ottaen hänen kätensä.
“Rakkaudessa tärkeintä ei ole olla täydellinen – vaan rohkea.”

Ja siellä, Jumalan edessä, he syleilivät toisiaan.

Nyt se ei ollut pakosta solmittu avioliitto.
Se oli totuuden ja sydämen liitto.

Vuoden kuluttua he palasivat Annan kylään.

He perustivat stipendirahaston tytöille, jotka, kuten hän kerran, tekivät vaikeita valintoja, mutta löysivät lopulta oikean tien.

Ja jokaiselle, joka tuli hakemaan neuvoa, Anna sanoi:

“Sinun ei tarvitse teeskennellä, jotta sinua rakastettaisiin.
Aito sydämesi on kaunein muotosi.”