Savanni heräsi uuteen päivään. Aurinko maalasi ruohon kullanhohtoiseksi, ja tuuli kantoi mukanaan pölyn ja villin luonnon tuoksua. Kaksi vartijaa — mies ja nainen — lähti kiertämään aluetta, jossa he olivat äskettäin nähneet outoa liikettä. Näytti tavalliselta aamulta. Mutta juuri tämä aamu olisi se, jota he eivät koskaan unohtaisi.
...
Aluksi he kuulivat hiljaisuuden. Sellaisen hiljaisuuden, joka pelottaa jopa vahvimmat — kuolleen, turtuneen, lintujen äänettömän poissaolon. Sitten he näkivät hänet.
...
Leijona. Suuri, ylpeä peto — nyt makasi puun varjossa, lähes liikkumatta. Hänen harjansa oli takkuinen, silmät puoliksi kiinni, hengitys tuskin havaittavissa. Lähestyessään vartijat pysähtyivät: paksu oksa puristi hänen kaulaansa kuin kuristussilmukka. Iho oli revitty, veri kuivunut. Oli selvää — hän oli taistellut pitkään ja hävinnyt.
...
Yhteyttä ei ollut. Apua ei ollut. Vain aurinko, kuumuus ja epätoivoinen päätös: pelastaa.
Nainen valmisti vapisevin käsin rauhoittavan pistoksen. Mies otti sahansa käteensä. Hetkessä — ruiskun laukaus, eläimen hiljainen voihkaisu… ja sitten hiljaisuus. Leijona vaipui äänettömäksi. Nyt kaikki oli heidän käsissään.
Saha kitisi kuivaa puuta vasten. Hikipisarat valuivat maahan, aurinko poltti silmiä. Kun oksa viimein katkesi, molemmat huokaisivat helpotuksesta — kuin päässeet painajaisesta.
Haava näytti kauhealta, mutta he eivät antaneet pelon ottaa valtaa. Nopea antiseptinen hoito, side, antibiootit. Sitten kantotuoli, maastoauto ja pitkä matka asemalle. Kaksi päivää. Kaksi yötä. Jokainen leijonan hengenveto oli kuin toivon merkki.
He vuorottelivat valvomisessa: toinen seurasi hengitystä, toinen kostutti pedon huulia vedellä. Leijona oli elämän ja kuoleman rajalla — ja vain heidän uskonsa piti hänet hengissä.
Kun he viimein saapuivat eläinlääkäreille, alkoi taistelu. Operaatio kesti ikuisuuden. Mutta aamulla, kun ensimmäiset auringonsäteet koskettivat pöytää, leijona avasi silmänsä. Heikko, mutta elossa.
Kymmenen päivän kuluttua hänen harjansa kiilsi jälleen auringossa, ja katse oli yhtä ylpeä kuin savannin kuninkaalla kuuluukin olla.
Vartijat veivät hänet takaisin sinne, missä kaikki alkoi. Häkin ovi avattiin — ja hän astui ulos. Ei heti, ei kiirehtien. Kääntyi ympäri. Pitkä katse — syvä, melkein inhimillinen. Ja vasta sitten — askel eteenpäin, kultaisiin ruohikkoihin, vapauteen.
Hän ei murissut. Katsoi vain. Ikään kuin sanoen: minä muistan.
Tälle päivälle vartijat antoivat enemmän merkitystä kuin pelkälle eläimen pelastamiselle. Se oli muistutus: vaikka edessäsi olisi eläinten kuningas, hänen sydämessään sykkii sama elämä, jota on suojeltava.
...