Kasvatin kihlattuni kymmenen lasta yksin sen jälkeen, kun hän jätti meidät – 30 vuotta myöhemmin hänen asianajajansa ilmestyi ovelleni ja sanoi: ”Hän pyysi minua luovuttamaan tämän kirjekuoren teille tänään.”

32-vuotiaana Margaret rakastui palavasti paitsi Robertiin, rakastavaan leskimieheen, myös tämän kymmeneen lapseen. Hän heittäytyi täysillä mukaan perheen vilkkaaseen arkeen ja auttoi lapsia läksyissä, aterioiden valmistamisessa ja kaikessa siinä päivittäisessä kaaoksessa, jota suuren perheen elämä toi mukanaan. Kuusi kuukautta suhteen alkamisen jälkeen Robert kosi Margaretiä lasten kuunnellessa innostuneina käytävältä. Vaikka Margaretin äiti Helen varoitti häntä ja uskoi tyttärensä tuhlaavan parhaat nuoruusvuotensa, Margaret oli onnensa kukkuloilla ja valmisteli iloisin mielin lähestyviä häitään. Kristilliset kirjat

...

Viikkoa ennen hääseremoniaa Margaret heräsi taloon, jota ympäröi aavemainen hiljaisuus. Robertin lava-auto oli kadonnut. Keittiön pöydältä hän löysi lyhyen, sydäntäsärkevän viestin, jossa luki vain: ”Olen pahoillani. En pysty tähän enää.” Margaret oli murtunut. Sukulaisten painostuksesta huolimatta hän kieltäytyi luovuttamasta lapsia sosiaaliviranomaisille. Hän allekirjoitti viralliset asiakirjat saadakseen heistä väliaikaisen hätähuoltajuuden ja paiski töitä yötä päivää useissa työpaikoissa elättääkseen kaikki kymmenen lasta täysin yksin.

...

Seuraavien kolmenkymmenen vuoden ajan Margaret siirsi omat henkilökohtaiset haaveensa syrjään kasvattaakseen perheen lapset. Hänen väsymättömän omistautumisensa ansiosta jokaisesta lapsesta kasvoi hieno, itsenäinen ja elämässään menestynyt aikuinen. Heistä tuli muun muassa sairaanhoitajia, opettajia, insinöörejä, mekaanikkoja ja sosiaalityöntekijöitä. Vuosikymmeniä myöhemmin, tavallisena lauantaina, kun Margaret vietti aikaa lastensa ja lastenlastensa kanssa, hänen ovelleen koputti Johnson-niminen asianajaja. Hän ojensi Margaretille Robertin jättämän sinetöidyn kirjekuoren, jonka toimitusohjeet olivat olleet yksiselitteiset: se oli luovutettava täsmälleen kolmekymmentä vuotta hänen katoamisensa jälkeen. Valitse kukkia

...

Kun Margaret avasi kirjeen aikuistuneiden lastensa ympäröimänä, totuus viimein paljastui. Vähän ennen häitä Robert oli saanut tiedon parantumattomasta sairaudesta ja paennut säästääkseen Margaretin hoitojen aiheuttamalta tuskalta ja taloudelliselta taakalta. Hoito oli kuitenkin myöhemmin tehonnut vastoin kaikkia odotuksia. Kun Robert palasi kahden vuoden kuluttua, hän näki lastensa kasvavan onnellisina Margaretin rakastavassa huolenpidossa. Hän pelkäsi paluunsa rikkovan perheen uuden tasapainon ja päätti siksi pysyä taustalla. Hän seurasi hiljaa lasten elämänvaiheita yksityisetsivän avulla ja kartutti heille tarkoitettua rahastoa aina kuolemaansa saakka.

Lukiessaan Robertin viimeisiä sanoja Margaret ymmärsi, että miehen hylkääminen oli ollut kömpelö yritys suojella perhettä eikä merkki rakkauden puutteesta. Kymmenen omistautuneen lapsensa ympäröimänä hän antoi Robertille viimein anteeksi sen, että tämä oli kohdannut loppunsa yksin, ja vapautui kolmen vuosikymmenen ajan kantamastaan hiljaisesta tuskasta. Yhdessä he kohottivat maljansa sekä Robertin muistolle että sille ihmeelliselle naiselle, joka oli pitänyt perheen koossa kaikkien vastoinkäymisten keskellä.

...