Hääsviitti Hôtel Beaumontissa muistutti enemmän museogalleriaa kuin tavallista pukeutumishuonetta. Pehmeä valo kietoi ympärilleen samppanjanväriset seinät, ja hiljainen jousikvartetin musiikki nousi ilmanvaihtokanavia pitkin kuin lämmin tuuli, tuoden rauhaa.

Silitin hameeni helmaa — se oli mittatilaustyönä ommeltu ja istui kuin olisi piirretty suoraan keholle — ja yritin rauhoittaa hengitystäni. Tänään minun piti mennä naimisiin Alexander Brautonin kanssa. Kaikki oli järjestetty lähes epärealistisen täydellisesti — päivä, josta olin unelmoinut lapsesta asti.

Minun nimeni on Alice Harper, vaikutusvaltaisen lontoolaisen perheen tytär, siunattu ja samalla raskauden alla rahan ja vallan perintö. Mutta tänään en ajatellut pääomia tai perintöä. Vain lupauksia, askelia uuteen elämään.

Äitini, Margaret, astui hiljaa huoneeseen. Hän oli elegantti platinanvärisessä mekossaan, mutta hänen silmänsä… ne kiilsivät huolestuneina. Niissä oli hauraus. Ja pelko.

Hän ei antanut kohteliaisuuksia eikä ohjeita. Hän tuli lähemmäs, otti käteni ja laittoi siihen pienen taitellun paperin. Hänen sormensa olivat jääkylmät.

Ennen kuin ehdin kysyä mitään, hän kuiskasi:

— Lue tämä.

Käsiala oli vapiseva, kiireinen, kuin kirjoitettu kauhusta:

”Teeskentele, että pyörtyisit. Nyt.”

Kylmyys kulki pitkin selkärankaa. Kaikki tuntui järjettömältä — ellei jotain todella pelottavaa tapahtunut.

Häämusiikki alkoi soida. Ovet avautuivat. Vieraat nousivat seisomaan.

Astuin eteenpäin — koska niin kuuluu tehdä. Koska joskus luottaa äitiin, vaikka selityksiä ei olisi.

Kävely käytävällä sai jalat tutisemaan, sydän hakkasi. Alexander seisoi alttarilla, hänen hymynsä liian rauhallinen. Liian itsevarma.

Jokin oli vialla.

Kaatuin. Koko kehoni iskeytyi mattoon, ja sali täyttyi pelästyneistä huudoista.

Äiti ryntäsi ensimmäisenä luokseni, ääni murtuneena:

— ”Nilkka! Pysäyttäkää seremonia! Soittakaa ambulanssi!”

Alexander ja hänen äitinsä, Amelia Brauton, juoksivat myös paikalle, mutta heidän katseissaan ei ollut myötätuntoa.

Siellä oli paniikki. Raivokas. Epäluonnollinen.

Ei kyse nilkasta.

Ambulanssi saapui epäilyttävän nopeasti. Kun pelastajat nostivat minut telineisiin, Amelia tarttui äitiäni käteen:

— ”Te ette tule hänen mukaansa. Me viemme hänet perheemme klinikalle. Se on alueen paras lääketieteellinen laitos.”

Sana ”laitos” viilsi hermoja.

Äiti ei vetäytynyt. Hän tunkeutui telineiden viereen ja seisoi rinnallani ennen kuin ovet sulkeutuivat. Ulkona Alexander ja Amelia seisoivat hotellin portailla — jännittyneinä, hermostuneina, vihamielisinä.

Kyse ei ollut vammasta.
Kyse oli siitä, että irrottaa minut äidistäni.

Sirenit peittivät suurimman osan äänistä, mutta äidin sanat leikkasivat niiden läpi:

— ”En tuhonnut häitäs, Alice, — kuiskasi hän. — Pelastin sinut.”

Hän kertoi kuulleensa, että Alexander ja Amelia olivat lukittautuneet yhteen huoneeseen keskustelemaan asiakirjoista, lääketieteellisistä lausunnoista ja siitä, että tänään oli viimeinen askel päästä käsiksi koko perintööni.

Suunnitelma oli yksinkertainen.
Ja hirvittävä.

Mennä naimisiin hänen kanssaan.
Viedä minut heidän yksityiseen klinikkaansa.
Saada heidän “asiantuntijansa” vakuuttuneiksi, että en kykene hallitsemaan omaisuuttani.
Ottaa kaikki, mikä kuuluu minulle.

Oivalsin sen kirkkaasti.

Hellästi. Huolenpito. Romantiikka.

Kaikki oli näytelmää.

Äiti toimi salamannopeasti. Hän soitti perheen lakimiehellemme, Henry Wallesille, ja hänen äänensä oli teräksen lujaa:

— ”Jäädytä kaikki varat Alicen nimiin. Hae välittömästi minkä tahansa asiakirjan mitätöintiä, jonka hän on voinut allekirjoittaa tänään. Mahdollinen painostus ja lääketieteellinen pakko.”

Häät eivät olleet enää vain keskeytetyt.

Ne oli laillisesti purettu.

Brautonin perheen tutkimukset alkoivat ennen auringonlaskua.

Myöhemmin sairaalassa lääkäri vahvisti: minulla oli vain lievä venähdys. Äiti istui vieressä — väsynyt, mutta horjumaton.

— ”Luulin, että tästä tulisi rakkaustarina,” kuiskasin. — ”Mutta sinä… sinä pelastit elämäni.”

Hän puristi käteni tiukasti.

— ”Olisin kääntänyt maailman ympäri, ennen kuin olisin antanut kenenkään viedä vapauden sinulta.”

Silloin ymmärsin totuuden:

En kulkenut kohti häitä.
Kuljin ansaan.

Mutta hänen ansiostaan sain jotain arvokkaampaa kuin mikään häävalan lupaus:

Toisen mahdollisuuden.
Ja tiedon siitä, että äitini oli kilpeni… kauan ennen kuin ymmärsin, kuinka paljon tarvitsin suojelua.