Lorsque les lionceaux Prada, Taras, Stefania et Lesya ont exploré pour la première fois The Wildcat Sanctuary (TWS) dans le Minnesota, tout le monde a poussé un profond soupir de soulagement. Après plusieurs jours de voyage depuis leur foyer d’origine en Ukraine jusqu’aux États-Unis, le groupe d’oursons vulnérables était enfin en sécurité.

Les oursons, qui ont tous moins d’un an, ont été sauvés d’un trafic d’animaux en Ukraine. Ils recevaient les soins dont ils avaient besoin dans un centre de réhabilitation de ce pays d’Europe de l’Est lorsque la guerre a éclaté, créant des conditions dangereuses pour les bébés lions.

“Les lionceaux étaient entourés par de forts bombardements”, a raconté Tammy Thies, directrice exécutive de TWS. “Les groupes de sauvetage n’avaient souvent pas de courant ni d’électricité, et pourtant ils se sont tous dévoués pour mettre ces lionceaux en sécurité.”

Les groupes de sauvetage en charge des oursons ont contacté le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) pour obtenir de l’aide, et c’est alors que TWS est intervenu.

“Notre équipe a de l’expérience dans les translocations internationales de grands félins”, a déclaré Thies, “mais aucune pendant un tel conflit.”

Néanmoins, Thies a accepté de donner un nouveau foyer aux quatre jeunes oursons. Mais les faire passer de l’Ukraine au Minnesota ne sera pas facile.

Tout d’abord, Taras, Stefania et Lesya ont été transportés d’Odesa vers un refuge à Kiev. Là, ils ont rencontré Prada, qui a rejoint la meute des oursons dans leur voyage. Après quelques jours de repos à Kiev, IFAW a transporté les lions au zoo de Ponzan en Pologne, d’où ils ont pu être exportés vers des sanctuaires aux États-Unis et en Europe.

“Ce voyage a nécessité 14 heures de route, plus plus de 8 heures d’attente au poste de contrôle frontalier”, a déclaré M. Thies.

Néanmoins, les oursons ont réussi à passer de l’Ukraine à la Pologne et ont passé un mois en quarantaine avant de terminer leur voyage vers le Minnesota.

Pendant la quarantaine, IFAW et TWS ont travaillé ensemble pour obtenir des permis d’importation de la part de l’U.S. Fish and Wildlife.

Dès que Mme Thies a obtenu les autorisations américaines, elle s’est rendue en Pologne pour accompagner les oursons dans leur voyage vers leur nouveau foyer. Elle a passé quelques jours supplémentaires au zoo de Ponzan à construire des caisses pour les oursons et à obtenir les autorisations de la Pologne pour les exporter.

Quatre jours plus tard, Thies et la meute d’oursons se sont rendus à l’aéroport de Varsovie, à quatre heures de route du zoo de Ponzan, dans l’espoir d’attraper un vol pour Chicago. Après avoir subi des inspections approfondies de la part des douanes et d’autres vétérinaires spécialisés dans la faune sauvage, le groupe de lions et leurs dévoués sauveteurs ont finalement reçu le feu vert pour quitter l’Europe.

“Le vol de 10 heures entre la Pologne et Chicago a été la première fois que nous avons tous pu pousser un soupir de soulagement”, a déclaré Thies. “Nous ne savions pas que le sauvetage aurait lieu jusqu’à ce que nous soyons enfin dans l’avion à Varsovie en direction des États-Unis”.

Quant aux oursons, ils ont été moins affectés par le voyage que Thies ne l’avait prévu.

“Tout comme nous, ils ont profité du vol pour dormir un peu, ce dont ils avaient grand besoin”, a déclaré M. Thies.

Après 10 heures, les oursons et leurs sauveteurs ont atterri en toute sécurité à Chicago.

“Il pleuvait, il y avait du vent et il neigeait”, raconte Thies. “Mais bien sûr, pourquoi ne le serait-il pas ? Le voyage n’allait jamais être facile”.

Les oursons sont arrivés au TWS vers minuit, soit environ 36 heures après avoir entamé leur voyage hors d’Ukraine. Dès leur arrivée, ils ont immédiatement commencé à s’imprégner de leur nouvel environnement.

“Ils ont tout de suite exploré les espaces intérieurs et l’habitat extérieur”, a déclaré Thies.

Bien que les oursons aient été placés dans un environnement totalement nouveau, ils ont semblé s’acclimater immédiatement.

“Les oursons n’ont pas eu peur et se sont très bien adaptés”, a déclaré Thies. “Ils sont soutenus les uns par les autres et je pense que cela a renforcé leur confiance.”

Depuis leur arrivée à la TWS, la personnalité des oursons s’est épanouie. Selon Thies, Taras est un chat curieux et un grimpeur invétéré. Prada est le plus grand des quatre, mais il est plus nerveux que ses frères et sœurs de sauvetage. Lesya est le plus petit du groupe, mais il est beaucoup plus bruyant que les autres. Et Stefania est devenue la gardienne de la paix du groupe.

C’est si mignon de la voir prendre des nouvelles de sa grande “sœur””, a écrit TWS dans une publication sur Facebook.

Bien qu’ils aient maintenant des chambres intérieures chaudes, le groupe d’oursons adore courir dans leur grand habitat dans la section Pride Prairie du sanctuaire, surtout quand il y a de la neige.

Les oursons vivront jusqu’à la fin de leur vie au Wildcat Sanctuary, dans le Minnesota, où ils recevront tous les soins et l’amour dont ils ont besoin pendant plus de 20 ans.

“L’entretien d’un gros chat nous coûte 10 000 dollars par an, c’est donc un engagement coûteux”, a déclaré Mme Thies, “mais cela en vaut la peine de les voir vivre à l’état sauvage dans un environnement sûr.”