James, 25-vuotias rakennusinsinööri, näki ennustettavan elämänsä murenevan hänen äitinsä Naomin menehtyessä traagisessa auto-onnettomuudessa. Yhtäkkiä Jamesista tuli vanhimman lapsen sijaan kymmenvuotiaiden kaksostyttöjensä Lilyn ja Mayan yksinomainen huoltaja. Biologinen isä oli hylännyt perheen vuosikymmen sitten, ja James joutui luopumaan omista hääsuunnitelmistaan ja uratavoitteistaan tarjotakseen surullisille tytöille vakaan perustan. Hänen kihlattunsa Jenna muutti pian hautajaisten jälkeen sisään ja näytti omaksuvan huolehtijan roolin – pakaten eväitä ja letittäen hiuksia. James uskoi olevansa onnekas, sillä hänellä oli kumppani, joka hyväksyi hänen sisarensa kuin omansa, tietämättä, että tämä äidillinen kuori oli vain laskelmoitu naamio.
...
Illuusio murtui eräänä iltapäivänä, kun James tuli kotiin aikaisemmin ja kohtasi keittiössä järkyttävän näyn. Piilossa seisten hän kuunteli, kuinka Jenna puhui kaksosille kylmällä ja hiljaisella julmuudella: hän kertoi tytöille, etteivät he tulisi olemaan pitkään, ja varoitti heitä asettumasta “liian mukavasti”. Hän uhkasi jopa heittää Mayan arvokkaat muistikirjat pois, jos tämä jatkaisi itkemistä. Petos syveni, kun James kuuli Jennan puhuvan puhelimessa ystävänsä kanssa, myöntäen “täydellisen äidin” roolin olevan vain strategia talon ja vakuutusrahojen saamiseksi. Suunnitelmana oli sysätä tytöt sijaisperheisiin heti, kun hän olisi saanut talon omistusoikeuden lainvoimaisesti, sillä hän piti heitä “jäännöksinä”, jotka haittasivat hänen häitään.
...
...
Sen sijaan, että olisi kohdannut Jennan välittömästi, James käytti insinööriälynsä strategisen ansan rakentamiseen. Hän teeskenteli suostuvansa siihen, että tytöt olivat taakka, ja ehdotti välitöntä, loistokasta hääseremoniaa. Jenna, sokaistuneena suuren juhlan ja sosiaalisen statuksen mahdollisuudesta, uppoutui juhlan suunnitteluun – juhlasali täyteen ystäviä ja sukulaisia. Sillä välin James käytti äitinsä vuosia sitten asentamia “lastenvahdin kameroita” ja löysi todisteet Jennan hyväksikäytöstä ja todellisista aikeista. Hän antoi häävalmistelujen jatkua varmistaakseen, että mahdollisimman moni näki Jennan todellisen luonteen.
Kosto tapahtui loistokkaassa hotellin juhlasalissa yleisön – kollegoiden, naapureiden ja sukulaisten – edessä. Kun Jenna oli pitänyt hehkuvan puheen rakkaudesta ja perheestä, James otti mikrofonin ja ilmoitti erityisestä esityksestä. Hän näytti rakeista videomateriaalia Jennan keittiösuuttamisesta ja puhelinkeskustelusta vakuutusrahoista koko salille. Kun huokaukset ja hämmentyneet äänet kaikuvat, Jennan julkinen kuva mureni reaaliajassa. James päätti välittömästi kihlautumisen turvamiesten avustuksella, jättäen Jennan kohtaamaan sosiaaliset ja oikeudelliset seuraukset yrityksestään hyväksikäyttää kahta orvoksi jäänyttä lasta.
Seuraavina kuukausina James onnistui virallisesti adoptoimaan sisarensa, vakiinnuttaen heidän asemansa perheenä, jota ei koskaan voitaisi erottaa. Lilyä ja Mayaa vaivannut pelko – salainen huoli siitä, että heidät lähetettäisiin pois – korvautui turvallisuudella, jonka heidän veljensä oli asettanut kaiken edelle. Tarina päättyy hiljaiseen keittiöön, kaukana juhlasalin draamasta, jossa kolme heistä sytyttävät kynttilän äidilleen. Kun James viimein sallii itsensä itkeä tyttöjen edessä, he istuvat hänen rinnallaan kuin ankkurit, todistaen, että vaikka he olivat menettäneet äitinsä, he olivat löytäneet kodin, joka perustui totuuteen eikä teeskentelyyn.
...